Ponneaineen siirto lennon aikana on keskeinen askel kuun ja Marsin saavuttamisessa.
Ensi vuoden alkuun mennessä SpaceX saattaa olla valmis tapaamaan kaksi tähtialusta kiertoradalla kunnianhimoiseen tankkaustestiin, joka määrittää avaruusaluksen mahdollisuudet syvän avaruuden tehtäviin.
NASAn miehitetyn laskeutumisjärjestelmäprojektin apulaispäällikkö Kent Chojnacki paljasti äskettäin tiedotusvälineille antamassaan haastattelussa, että Starshipin lennon aikana tehtävä ponnekaasutesti on suunniteltu maaliskuulle 2025. Kiertorataesitys on tärkeä askel Starshipille ja keskeinen osa. SpaceX:n kyvystä lähettää NASAn Artemis-tehtävä kuuhun.
SpaceX allekirjoitti 53,2 miljoonan dollarin sopimuksen NASAn kanssa vuonna 2020 Starship-tankkerin käyttämisestä kiertoradalla tapahtuviin polttoaineen siirtoihin. Kolmannella koelennolla SpaceX siirsi noin 10 tonnia nestemäistä happea Starshipin pääsäiliöstä avaruuden pääsäiliöön. Tuleva esittely tulee kuitenkin olemaan kantoraketille paljon vaativampi. Kaksi tähtialusta laukaistaan matalan Maan kiertoradalle noin kolmen tai neljän viikon välein, ja avaruusalukset kohtaavat ja kiinnittyvät kiertoradalle, ja toinen toimittaa ponneainetta toiselle. Demonstroinnin jälkeen kaksi tähtialusta irtautuvat toisistaan ja poistuvat kiertoradalta.
"Kun teet sen, avaat todella mahdollisuuden siirtää suuria hyötykuormia ja lastia Maan ulottumattomiin", Jonacki sanoi haastattelussa. Ponnekaasun siirtokoe lennon aikana päättyy kesällä.
Ilmatankkauksella NASA pyrkii kehittämään teknologiaa "pitkän aikavälin kryogeenisten nesteiden hallinnan saavuttamiseksi, mikä on ratkaisevan tärkeää kestävän läsnäolon luomiselle Kuulle ja miehitetyille lentomatkoille Marsiin", NASA sanoi allekirjoittaessaan sopimuksen.
Osana NASAn Artemis 3 -tehtävää SpaceX kehittää tähtilaivasta versiota, joka lähettää ihmisiä kuuhun syyskuussa 2026. Kuun tehtävään valmistautumiseksi SpaceX aikoo laukaista 8–16 polttoainetankkeria Maan kiertoradalle nopeasti. peräkkäin. Jokainen tankkeri kuljettaa noin 100-150 tonnia nestemäistä happea ja nestemäistä metaania ja laituriin suuremman polttoainevaraston. Orbitaalivarasto muodostaa sitten yhteyden ihmisen laskeutumisjärjestelmään Starship tankkaakseen sen massiivisen 1,200-tonnnin polttoainesäiliön. Kun Starship on tankattu, se jatkaa matkaansa kuuhun.
SpaceX:n tähtilaiva, jota kehitetään NASAn kuun tehtäviin, on ollut tarkastelun kohteena liian hitaan edistymisen vuoksi, mutta yhtiö on viime aikoina edistynyt jonkin verran kantoraketissaan. Lokakuussa raketin superraskas 232-jalkakorkuinen (71-metrinen) vahvistin putosi varovasti kohti erityistä laukaisutornia, joka pitää massiivista kantorakettia sylissään ja suoritti viidennen testilentonsa. Samaan aikaan Starshipin ylempi vaihe suoritti lentonsa kontrolloidulla roiskumalla Intian valtamerellä. Artemiksen osalta tähtialuksen ylemmän vaiheen ihmisen laskeutumisjärjestelmän on kyettävä suorittamaan tarkka kosketus Kuun pinnalle.
SpaceX:llä on vielä tehtävää, ennen kuin se voi laukaista tähtialuksen kiertoradalle ja saada sen pysymään siellä, saati sitten saada kaksi niistä avaruuteen hankalaa tankkausoperaatiota varten. Yhtiöllä on paineita täyttää sopimuksensa NASAn kanssa, kun avaruusvirasto pyrkii toteuttamaan Artemis-unelmansa, ja on vaikea sanoa, onko Starship valmis toimitettavaksi ensi vuoden alkuun mennessä.